Los elefantes del zoológico de Houston realizan rutinas diarias de yoga para su salud

Teddy practicó su equilibrio antes de estirar su cuerpo en una pose de perro boca abajo durante una sesión de yoga la semana pasada. Después, se recompensó con un sabroso manjar.

Sin embargo, la sesión de yoga no contó con colchonetas, música relajante o meditación. En cambio, Teddy completó sus ejercicios en el Zoológico de Houston, donde los entrenadores guían al elefante de 2 años en ejercicios de yoga diarios para controlar su salud.

Kristin Windle, supervisora ​​de elefantes del zoológico, dijo que los ejercicios son tan efectivos como lo eran hace casi un siglo, cuando los empleados los comenzaron. Ella evalúa la flexibilidad, la energía y el estado de la piel de sus 12 elefantes asiáticos durante sus regímenes.

“Es algo que hemos hecho desde el primer día de tener todos estos elefantes”, dijo Windle a The Washington Post. "Aprenden estos comportamientos para que podamos monitorear su salud en general".

La rutina de ejercicios de los elefantes, reportada por primera vez por el Houston Chronicle, es similar a la de los zoológicos de todo el país y del extranjero. Algunos expertos dicen que la falta de ejercicio ha provocado que los elefantes de los zoológicos vivan vidas más cortas que los que viven en la naturaleza. El yoga puede aumentar la longevidad en los adultos mayores, y Windle cree que también puede ayudar a los elefantes.

Windle se enteró del programa de ejercicios del Zoológico de Houston cuando comenzó como voluntaria en 2012. En su primer día, desarrolló un vínculo con Tailandia, que ahora tiene 57 años, y admiró su comportamiento tranquilo al interactuar con otros elefantes.

El personal del zoológico comienza a enseñar ejercicios introductorios a los elefantes cuando los paquidermos cumplen 4 meses. Primero, colocan una pelota de tenis en el mango de una escoba y dejan que los elefantes jueguen con ella. Más tarde, Windle y otros entrenadores alientan a los elefantes a mover las partes del cuerpo que tocan con el palo.

Después de que los elefantes realizan los movimientos, como estirarse hacia un lado mientras levantan la pata, los entrenadores les entregan una golosina. Los plátanos, el pan integral, las pasas, las batatas y el melón son un descanso de su dieta normal de heno y corteza.

"Tan pronto como hacen la conexión de 'Oh, toco esto y obtengo comida'... reaccionan bastante bien", dijo Windle, de 33 años.

En los meses siguientes, los elefantes progresan hacia movimientos más avanzados, como acostarse y adoptar una postura de perro boca abajo con las cuatro patas en el suelo y la espalda arqueada. Los elefantes eventualmente se acostumbran a las señales de voz y a señalar, por lo que los entrenadores dejan de usar el palo.

Una elefanta de 39 años, Tess, puede incluso hacer una parada de manos.

Windle dijo que las sesiones de yoga duran entre 30 segundos y cinco minutos, y se realizan al menos tres veces al día. Methai, una elefanta de 54 años con artritis, hace ejercicios adicionales para mejorar su forma de caminar y dormir. En las raras ocasiones en que los elefantes no quieren hacer ejercicio, se les permite alejarse.

"Tú y yo no podíamos pedirles que hicieran estas cosas", dijo Jackie Wallace, directora de comunicaciones del zoológico. "Es porque [los entrenadores y los elefantes] tienen una relación increíble".

Los regímenes de los elefantes son especialmente notables dado el peso que llevan. Tailandia y Methai pesan alrededor de 11.000 libras y 7.000 libras, respectivamente. El elefante más joven del zoológico, Teddy, superó las 2000 libras esta semana.

Mientras los elefantes realizan ejercicios, Windle observa sus movimientos y busca puntos problemáticos o erupciones en sus cuerpos. Los elefantes asiáticos viven alrededor de 47 años, dijo Windle, y quiere mantenerlos con sus familias el mayor tiempo posible.

"Son bastante sorprendentes", agregó. "... Es increíble poder generar confianza y establecer relaciones con estos muchachos".