¿Cómo se adaptará el salmón después de que se eliminen las represas de Klamath? Los científicos están tratando de averiguar

Alexandra Wampler, estudiante de doctorado en UC Davis, prepara una etiqueta acústica para un Chinook joven. Los peces están anestesiados para que no se muevan ni sientan ningún dolor.

Erik Neumann / JPR

El quirófano es sencillo: esponjas; algunos instrumentos; y lo que parece un bloque de yoga de espuma.

Rachelle Tallman, estudiante de posgrado en vida silvestre, peces y biología de la conservación en UC Davis, coloca un pez pequeño, un salmón Chinook de primavera juvenil, en la depresión ovoide en la parte superior del bloque. Trabajando rápido pero con cuidado, utiliza un bisturí para hacer una pequeña incisión a lo largo del vientre del pez, luego coloca suavemente un objeto del tamaño de una lenteja, un transmisor acústico, en la incisión.

"356 Delta", dice Tallman, leyendo el número de la etiqueta. Luego comienza a suturar.

Tallman está trabajando en el estacionamiento del criadero de peces Klamath del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón cerca de Chiloquin, Oregón. Dos colegas ayudan a registrar datos y le proporcionan pescado fresco que se dosifica con un anestésico.

Hay una pequeña multitud reunida en este día nublado de abril: biólogos y técnicos de ODFW, la Oficina de Administración de Tierras, la Oficina de Recuperación y el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California; personal de Klamath Tribes y Trout Unlimited; estudiantes de UC Davis y la Universidad de Oregón.

El esfuerzo es parte de un proyecto de colaboración dirigido por ODFW para liberar a los jóvenes Chinook en la parte superior de la cuenca hidrográfica de Klamath. Los peces fueron traídos aquí desde Trinity River Hatchery en California como huevos fertilizados, en 2021.

Se instalan tres estaciones de cirugía una al lado de la otra; durante los próximos dos días, las tripulaciones insertarán transmisores acústicos en 730 peces. A pesar del ambiente festivo de la escena, Shahnie Rich, gerente de proyectos de restauración de las tribus Klamath, se dedica a hacer el nudo de un cirujano. Es su segundo año en el proyecto.

"Da un poco de miedo al principio una vez que empiezas, pero te pones en ritmo", dice Rich.

Un tubo de plástico borbotea agua sobre y a través de las branquias del pez mientras corta el exceso de hilo del vientre del salmón. El objetivo es tenerlo de vuelta en el agua lo antes posible.

En otra semana, la mayoría de los peces serán liberados en los ríos Williamson y Wood sobre el lago Upper Klamath.

"Lo que estamos tratando de hacer es imitar una emigración hipotética de salmón Chinook juvenil de primavera de los afluentes del lago Upper Klamath", dice Mark Hereford, biólogo de reintroducción de Klamath Fisheries para ODFW. El etiquetado acústico de Tallman es solo un componente del estudio, ahora en su segundo año. Es la primera vez que el salmón Chinook habita la cuenca superior en más de 100 años.

En un momento, los arroyos y humedales de la cuenca superior estaban repletos de peces que hacían el viaje desde el Océano Pacífico para desovar: Chinook de primavera, pero también Chinook de otoño, salmón coho, trucha arcoíris y lamprea del Pacífico. La construcción de cuatro represas hidroeléctricas en el cauce principal del río Klamath eliminó efectivamente esas especies de la parte superior de la cuenca. Las represas se derrumbarán en algún momento del próximo año, abriendo la puerta a cientos de millas de hábitat potencial.

Lottie Riddle y Carlie Sharpes, técnica hidrológica y acuicultora de las tribus Klamath, liberan salmones Chinook jóvenes en el río Wood, sobre el lago Upper Klamath.

Julieta Grable / JPR

Fall Chinook, coho y lamprea se ven comúnmente debajo de Iron Gate, la más baja de las cuatro presas, y los biólogos esperan que encuentren el camino de regreso por su cuenta. Pero las únicas poblaciones significativas de Chinook de primavera se encuentran en los ríos Salmon y Trinity, a cientos de millas de los arroyos fríos alimentados por manantiales de la cuenca superior de Klamath.

"Debido a que esas poblaciones de origen están tan lejos río abajo, recomendamos una estrategia de reintroducción más activa, en la que podríamos tener que ayudar a la repoblación trasladando a los juveniles al sistema", dice Hereford.

Los peces que están etiquetando ahora no representan una reintroducción oficial, sino un experimento para ver a dónde van y qué tan bien sobreviven. Lo que aprendan no solo podría ayudar a los biólogos a elegir los mejores lugares para liberar peces una vez que las represas salgan, sino que también informará dónde mejorar y restaurar el hábitat.

La cuenca superior de Klamath se extiende sobre 5,6 millones de acres, un complejo de ríos alimentados por manantiales, humedales y lagos poco profundos. Solo el lago Upper Klamath tiene 25 millas de largo. ¿Cómo rastrean los investigadores peces de seis pulgadas a través de un territorio tan vasto y variado?

En parte, mediante el uso de varias tecnologías de seguimiento diferentes. Este año, ODFW liberará alrededor de 8,000 Chinook de primavera jóvenes en la cuenca superior. Si bien solo 700 peces llevarán transmisores acústicos, todos ellos han recibido transpondedores integrados pasivos, o etiquetas PIT, que funcionan como los microchips escaneables que se colocan en perros y gatos.

Cada tecnología tiene sus pros y sus contras. La telemetría acústica es útil para aprender cómo les va a los peces mientras se mueven por un río. Los transmisores, que cuestan $250 cada uno y funcionan con baterías para audífonos, emiten un "ping" de alta frecuencia cada 10 segundos, que es captado por cualquier receptor cercano. Si se detectan peces en el punto A y el punto B, pero no en el punto C, puede suponer que les sucedió algo entre los dos últimos puntos.

Una pregunta urgente que los biólogos están tratando de responder es cómo el chinook joven navegará por el cálido y poco profundo lago Upper Klamath, que es propenso a grandes floraciones de algas en verano. ¿Se moverán rápidamente, antes de que se caliente demasiado? ¿Se demorarán demasiado y sufrirán, como las dos especies de peces lechón en peligro de extinción que viven en el lago, o se comportarán como truchas de banda roja, buscando bolsas frías y engordando con insectos acuáticos?

Los resultados del año pasado ofrecen algunas pistas intrigantes. En la primavera de 2022, Tallman etiquetó alrededor de 1100 peces. La mayoría de ellos abandonaron los ríos Wood y Williamson rápidamente, y aunque algunos fueron detectados pronto en la presa del río Link, en el fondo del lago Upper Klamath, lo que sucedió con el resto fue un misterio.

Las baterías de las etiquetas acústicas de Tallman se agotaron después de unos tres meses. Pero ese verano, los lectores de etiquetas PIT detectaron algunos Chinook juveniles en Pelican Bay, un pequeño lóbulo en el extremo noroeste del lago Upper Klamath. Varios pescadores que pescaban allí llamaron a Hereford para decirle que habían pescado algo que nunca antes habían visto en la cuenca superior: Chinook de primavera joven.

"Tengo curiosidad: ¿la mayoría de los peces pasan el verano y se esconden en estas áreas de agua fría?" dice Tallman. ¿O se están muriendo en el lago? Para ayudar a responder esta pregunta, Tallman colocó receptores en Pelican Bay este año.

Hereford dice que los hábitats variables podrían ser la clave del éxito del salmón en la cuenca del Alto Klamath.

"Sabes, es muy singular: tenemos hábitats de agua cálida, hábitats de agua fría", dice. "Y si están utilizando todos esos diferentes tipos de hábitats, eso es genial; eso es lo que queremos. Queremos mucha diversidad".

La cuenca de Klamath. En los próximos años se eliminarán cuatro represas a lo largo del río Klamath. Las presas de desvío de los ríos Keno y Link permanecerán en su lugar.

Centro de Ciencias del Agua de California / Servicio Geológico de EE. UU.

Tan pronto como los peces salen del lago Upper Klamath, deben atravesar dos presas que tienen escaleras para peces: la presa Link River en el fondo del lago Upper Klamath y la presa Keno, que forma el lago Ewauna en el borde de Klamath Falls. Estas represas no son parte del Proyecto Hidroeléctrico Klamath y no serán removidas.

Un estudio de radiotelemetría, iniciado el año pasado por Cal Poly Humboldt, ha permitido a los socios rastrear a los Chinook jóvenes mientras navegan por estas presas. La supervivencia estimada es "decente", dice Hereford.

"La siguiente pregunta es, ¿cómo están atravesando las represas? ¿Están bajando por las escalas de peces? Y luego podemos comenzar a pensar, está bien, ¿cómo podemos mejorar ese pasaje río abajo?". Los socios también están ansiosos por saber si los salmones adultos pueden superar estos mismos obstáculos.

El salmón se enfrentará a otros desafíos a medida que avanza río abajo: desvíos no protegidos; depredación por aves y otros peces; y brotes de C. shasta, un organismo patógeno que prospera en los ríos cálidos. Pero una vez que se eliminen las represas, la cuenca hidrográfica de Klamath se convertirá en un laboratorio viviente de 10 millones de acres. Habrá una oportunidad épica de aprender cómo responden el salmón y otros peces a la eliminación de las barreras físicas y los cambios posteriores en los flujos y la temperatura del agua.

El etiquetado PIT jugará un papel importante. En la cuenca superior, Hereford confía en los lectores PIT implementados por el Servicio Geológico de EE. UU. para rastrear a los retoños en peligro de extinción, pero ODFW y sus socios planean agregar más. Debajo de las represas, las tribus y las agencias federales y estatales han estado usando etiquetas de fosa para monitorear el salmón durante más de una década.

La tecnología solo ha mejorado y es más barata, dice Hereford. "Podemos marcar decenas de miles de peces en un par de días".

En última instancia, el objetivo es tener una red continua de lectores PIT en toda la cuenca hidrográfica de Klamath. Las etiquetas no dependen de las baterías, por lo que pueden durar "para siempre", o al menos tanto como la vida de un pez. Posiblemente, será posible rastrear un smolt de salmón desde una barra de grava en el río Williamson hasta el Océano Pacífico y de regreso, como un adulto en desove.

"Podremos tomar el programa de la cuenca inferior y el programa de la cuenca superior, combinarlos y tener una gran base de datos", dice Hereford. "Va a ser súper genial".

El 12 de abril, una semana después de las cirugías de etiquetas acústicas, Hereford, Tallman y Rob Roninger, un biólogo de peces de la Oficina de Administración de Tierras, transportan el Chinook etiquetado hacia el norte desde el criadero hasta los ríos Wood y Williamson, dos importantes afluentes que drenan en el lago Upper Klamath.

Dos miembros del personal de las tribus Klamath ya están allí, esperando, mientras Tallman avanza penosamente a través de la nieve fangosa y clava un termómetro en el río.

"Cinco coma siete grados centígrados", grita. "Eso es lo suficientemente cerca".

Hereford se para al lado del tanque, transfiriendo peces atrapados en baldes llenos de agua del río. Uno por uno, la pequeña tripulación arrastra los cubos hasta la orilla y se sumerge en la corriente helada pero suave. Los sauces, de color amarillo mostaza y aún desnudos, se destacan contra la nieve, y en la distancia, los campos de nieve en los picos azules son un bienvenido contraste con el año anterior, cuando la cuenca superior se marchitó por la sequía.

La liberación se siente en parte como una tarea, en parte como un ritual. Los portadores de baldes inclinan suavemente sus recipientes llenos de pescado hacia los lados hasta que quedan parcialmente sumergidos y al nivel del río. En poco tiempo, 350 peces se lanzaron río abajo a sus nuevas vidas. El ejercicio se repite en un recodo del río Williamson, justo al norte de Chiloquín.

"Me siento bien de que hayan sido liberados", dice Tallman. "Regresaremos en unas pocas semanas y descargaremos los receptores y nos aseguraremos de que estén funcionando".

Los receptores acústicos registran todos los sonidos que escuchan, por lo que Tallman tendrá que filtrar todos los datos para encontrar las frecuencias únicas asociadas con sus peces. Si se mantiene el patrón del año pasado, detectará la mayor cantidad de movimiento inmediatamente después del lanzamiento.

Estos peces son pioneros y ayudan a los investigadores a afinar las oportunidades y los obstáculos, sabiendo que en solo unos años, los jóvenes Chinook de primavera introducidos aquí tendrán la oportunidad de rastrear antiguas rutas migratorias hasta el océano.

Otras organizaciones asociadas en el estudio Chinook incluyen NOAA, Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., Cal Poly Humboldt, Universidad Estatal de Oregón, Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón, Tribus Klamath, Trout Unlimited, Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, Oficina de Administración de Tierras de EE. UU. , Oficina de Recuperación de EE. UU., Servicio Geológico de EE. UU., UC Davis y propietarios privados.

Hace veinte años, jóvenes tribales fundaron Salmon Run para exigir la eliminación de cuatro represas a lo largo del río Klamath. La ejecución de este año coincidirá con los trabajos para demolerlos.

El contratista de restauración Resource Environmental Solutions y las tribus del área plantarán hasta 19 mil millones de semillas nativas a medida que salgan las presas de Klamath y se drenen los embalses.

Un proyecto de $ 500 millones eliminará cuatro represas en el sur de Oregón y el norte de California y abrirá cientos de millas de hábitat de salmón que ha estado bloqueado durante más de un siglo.

Etiquetas:Salmón, Cuenca Klamath, Tribus